Običajno podzavesti imenujemo misli in ideje, ki so v danem trenutku zunaj zavesti. Z drugimi besedami, to so misli, ki se ne morejo zavedati.
S filozofskega vidika je podzavest plast zavesti, ki se lahko razkrije le v posebnih primerih. To se nanaša na sanje ali napačna dejanja. V psihologiji se ta izraz uporablja za miselne procese in stanja, ki ležijo zunaj sfere zavesti.
Izraz "podzavest" se je prvič pojavil konec osemnajstega stoletja. Nato je določil področje delovanja nezavednih pojavov. V fizioloških teorijah je podzavest povezana z različnimi fiziološkimi mehanizmi vedenja. Ta izraz je v psihoanalitični teoriji izredno pomemben pojem. Toda šele od trenutka, ko je Sigmund Freud začel uporabljati ta koncept, se je začel aktivno uporabljati v psihologiji.
Freud je vedno imel podzavestno stran duševnega življenja veliko pomembnejšo od zavestne. Podzavest je celo primerjal z ledeno goro. Po njegovem mnenju je podzavest tista, ki vsebuje pomembne instinkte in spomine, ki bi se lahko zavedli. Toda nenadoma je prišlo do zatrtja. Izkazalo se je, da je podzavestni material sila, ki človeka spodbudi k dejanjem določene narave. Freud je razvil posebno tehniko za preučevanje podzavesti. Predlagal je, da bi prenos nekaterih bolečih trenutkov podzavesti v zavest pomagal ublažiti duševne bolezni. Po Freudu je samodejno vedenje mogoče izvajati brez zavestnega zavedanja. A hkrati je ni mogoče šteti za podzavest.
Podzavest je osrednjega pomena za sociološko znanost, saj se pogosto obrača na psihoanalitike. Postfrojdovske teorije so bile v nasprotju z njegovimi nauki o podzavesti. Torej, A. Adler je bil prvi, ki je poskušal korenito spremeniti Freudov nauk. Predstavil je načelo psihološke kompenzacije in vso psihološko dejavnost skušal predstaviti kot boj na podzavestni ravni. Jung je predlagal, da osebna podzavest skriva globlji sloj kolektivne podzavesti. In Fromm je priznal obstoj posamezne podzavesti. Po njegovem mnenju družba samostojno določa, katere misli in občutki lahko dosežejo zavestno raven in katere so nevarne za njen obstoj. Izkazalo se je, da lahko vsebino podzavesti določa struktura same družbe.
