Mladostništvo velja za krizno starost. Njegova fiziološka osnova je puberteta - puberteta, zato puberteto drugače imenujemo puberteta. Med njim se otroci še posebej močno spreminjajo.
Puberteta je starost, ko fant postane deček, deklica pa deklica. V tem času postajajo spolne razlike med otroki še posebej očitne.
Začetek pubertete se v povprečju pojavi pri dekletih 10-11 let in pri dečkih 12-13 let. Možna so odstopanja v mejah normale za 1-2 leti v obe smeri. Dejavniki, ki pospešujejo začetek pubertete, vključujejo toplo podnebje in visokokalorično prehrano.
"Sprožilni mehanizem" pubertete je proizvodnja gonadoliberina. Pod vplivom tega hormona hipotalamusa hipofiza začne proizvajati luteinizirajoči hormon, ki v ženskem telesu spodbuja proizvodnjo estrogena, v moškem pa testosteron. Ti hormoni povzročajo spremembe, značilne za puberteto.
Glavna sprememba je razvoj in začetek delovanja reproduktivnih organov. Pri fantih se povečajo moda, katerih velikost se po dopolnjenem letu dni ni več spreminjala, raste pa tudi penis. Ko moda rastejo, začnejo ne le proizvajati spolne hormone, temveč opravljajo drugo funkcijo - proizvajajo spermo. Približno eno leto po nastopu pubertete penis pridobi sposobnost erekcije in nato se začnejo emisije - nehoteni izbruhi sperme.
Pri dekletih je prva manifestacija pubertete izboklina okoli bradavice in rasti dojk. Rastejo tudi jajčniki in maternica, v jajčnikih začnejo dozorevati folikli in po približno 2 letih nastopi prva menstruacija.
Spolni hormoni imajo tudi druge učinke na telo. Moški povzroča povečano rast kosti ter grla in glasilk. Iz tega razloga so fantje po puberteti v povprečju višji od vrstnikov za 13 cm. Z rastjo grla je povezan pojav, znan kot mutacija ali lomljenje glasu - ta postane nižji. To se ne zgodi takoj, dokler mutacija ni končana, glas je neobvladljiv, fant težko govori in skoraj nemogoče je peti. Tudi glas deklet se spremeni, vendar ni tako boleč.
Pri dekletih pod vplivom ženskih hormonov medenične kosti rastejo v širino, povečuje se količina maščobnega tkiva. Odlaga se na stegnih, mlečnih žlezah, zadnjici, pubisu in ramenskem obroču, tvori značilno "žensko obliko" telesa. Najstniki katerega koli spola razvijejo sramne dlake in dlake pod pazduho.
Puberteta je dramatična sprememba hormonskega ravnovesja. Novega ravnovesja ni mogoče vzpostaviti takoj, traja nekaj let, v katerih najstnik živi v stanju hormonskega neravnovesja. S tem so povezane nekatere neprijetne manifestacije pubertete: povečano potenje, akne, spremembe razpoloženja, utrujenost, agresivnost.
Mentalne manifestacije pubertete vključujejo povečano zanimanje za spremembe, ki se dogajajo v njihovem lastnem telesu. Slednje za mladostnike pogosto postanejo muke. Zanimanje za nasprotni spol se pojavi v tej starosti.
