Spanje je periodično fiziološko stanje, za katero je značilna minimalna raven možganske aktivnosti in zmanjšan odziv na dražljaje, ki so neločljivo povezani s človekom in drugimi živalmi. Ta pojav je že od nekdaj pritegnil pozornost ljudi.
Prvi poskusi znanstvenega razumevanja narave spanja in sanj so bili izvedeni v starodavni Grčiji, vendar so bili do druge polovice 19. stoletja opisni: znanstveniki so le opazovali speče ljudi, po prebujanju so jih spraševali o sanjah in navajali ustrezna dejstva.
Avtor prvega znanstvenega dela o medicinskih težavah spanja je bil ruski raziskovalec M. Manaseina. V knjigi, objavljeni leta 1889, so opisani poskusi pomanjkanja spanja: psički, ki jim je bila odvzeta možnost spanja, so umrli v 5 dneh. Dokazano je, da ima spanje življenjsko pomembno funkcijo. Raziskovalec je ovrgel prevladujočo takrat v znanosti idejo spanja kot "postanka" možganske aktivnosti.
Naslednja pomembna stopnja preučevanja spanja je bila raziskava ameriškega fiziologa in psihologa N. Kleitmana. V knjigi Spanje in budnost (1936) je oblikoval idejo "osnovnega cikla počitka in aktivnosti". Sredi 50-ih. N. Kleitman in njegovi podiplomski študentje so odkrili posebno fazo spanja, za katero so značilni hitri gibi oči. Znanstvenik je imel ta pojav za vdor budnosti v en sam proces spanja, a francoski raziskovalec M. Jouvet je dokazal, da je ta faza, ki jo je poimenoval paradoksalni spanec, tretje stanje, ki ga ni mogoče zmanjšati ne na budnost ne na "klasično" spanje, imenovano počasno …
Paradoksalni spanec je bil podvržen eksperimentalni študiji: osebe, ki so se zbudile, ko so se pojavili znaki paradoksalnega spanca, so se vedno spominjale svojih sanj, medtem ko so ljudje po prebujanju v fazi počasnega valovanja spali, da niso sanjali ničesar. Tako je bilo ugotovljeno, da človek vidi sanje v fazi paradoksalnega spanca.
Skupaj s pomanjkanjem spanja je v 20. stoletju pomembna raziskovalna metoda. je bila študija možganske aktivnosti spečih z uporabo elektroencefalografa. EEG, posneti med spanjem, so pokazali, da počasno valovanje vključuje štiri stopnje. Zanje niso značilni le različni možganski ritmi - razlikujejo se tudi stopnja dihanja, mišična aktivnost in drugi fiziološki parametri.
V drugih poskusih je bilo dokazano, da se zaznavanje signalov iz zunanjega sveta med spanjem ne ustavi. To je bilo določeno z vplivom dražljajev na sanje. Omeniti velja, da so se takšni signali vedno spreminjali v interakciji z življenjsko izkušnjo osebe. Na primer, v enem od teh poskusov so steklenico s toplo vodo nalepili na noge spečega in sanjal je o vulkanskem izbruhu. Izkazalo se je, da je tik pred udeležbo v eksperimentu prebral knjigo o vulkanih.
Raziskave spanja se nadaljujejo še danes, včasih z nepričakovanimi rezultati. Ugotovljeno je bilo na primer, da se pri preobremenjenosti čas počasnega spanca poveča, in če je treba usvojiti veliko novih informacij, trajanje paradoksalnega spanca. To je prisililo nov pogled na vlogo obeh faz. Kot vedno v znanosti, vsako odkritje postavlja nova vprašanja znanstvenikom.
