Glavna razlika med ljudmi in živalmi je ta, da lahko ljudje razmišljajo abstraktno, načrtujejo in si predstavljajo prihodnost. Te sposobnosti so vidiki naše zavesti in ljudje so ves čas poskušali preučevati zavest.
Zavest je odraz realnosti v človeški psihi. Vključuje misli, domišljijo, samozavedanje, zaznavanje informacij itd. In je povsem individualno. To pomeni, da tisto, kar vidite, si predstavljate in mislite, so samo vaše subjektivne izkušnje, v preostalem se slika sveta lahko razlikuje.
V primitivnih časih ljudi ni zanimala zavest, temveč njeno spremenjeno stanje. Zato so šamani, ki so lahko vstopili in bili v spremenjenem stanju zavesti, vzbudili posebno spoštovanje. Ti se štejejo za trans in ekstazo. Šamani so slišali glasove in doživljali halucinacije, primitivna družba pa jih je imela za zdravilce, psihologe in preroke.
Za vstop v spremenjeno stanje zavesti so šamani uporabljali različne psihotehnike, pa tudi halucinogene snovi naravnega izvora, na primer gobe. Paradoksalno je, da bi lahko resnično pozdravili nekatere bolezni, predvideli prihodnost in se pogovarjali z duhovi mrtvih.
V srednjem veku so se filozofi ukvarjali z vprašanji psihe in zavesti. Psihologija in mistika sta bili tesno povezani. Ljudje so verjeli, da je zavest božja iskra, vsak človek lahko napove prihodnost. Posebna pozornost je bila namenjena razlagi sanj - vse sanje so veljale za preroške.
V obdobju od 18. do 12. stoletja so se psihoterapevti ukvarjali z enakimi temami spreminjanja zavesti, zlasti hipnoze in somnambulizma. Zastavljali so vprašanja - zakaj se bolnik po hipnozi ne spomni, kaj se mu je zgodilo med hipnozo in kako se lahko človek v stanju somnambulizma premika, govori in izvaja kakršna koli dejanja. Odgovori na ta vprašanja pa ležijo bolj na področju fiziologije. Med potjo so ugotavljali pojave, kot so jasnovidnost, stanje strasti, amnezija in poslabšanje občutkov. Psihologi s posebnim zanimanjem so raziskovali večkratno osebnostno motnjo in ugotovili tudi, da tudi tisti spomini, za katere se zdi, da so za vedno izbrisani iz našega spomina, še vedno živijo nekje v globinah podzavesti in jih je mogoče izvleči s pomočjo hipnoze. In tukaj bi bilo smiselno opozoriti na razvpitega Sigmunda Freuda.
V dvajsetem stoletju je z razvojem njegove teorije psihoanalize zavest dobila obratno stran - nezavedno. Nezavedno se kaže v sanjah, samodejnih dejanjih, zadržkih. Nezavedno ščiti naše možgane pred stalnim stresom zavesti, izpodriva neprijetne spomine in izkušnje. Tudi nezavedno ohranja vse naše skrivne želje in potrebe, kadar jih iz kakršnega koli razloga ni mogoče zadovoljiti.
